沈溪要班师了。
原本军中很多人还在猜测，沈溪是否要等到秋末再撤兵，因为还没将巴图蒙克和图鲁博罗特这两个心腹大患除掉，虽然给草原制定了新的规则和秩序，但基础却不牢靠，谁让巴图蒙克才是草原正统的大汗，连那些不可一世的部族首领都不敢跟巴图蒙克对抗，一旦其杀回来，沈溪所做努力将付诸流水。
沈溪把撤兵时间定在八月初。
眼看已到七月底，撤兵已是板上钉钉的事情，各路斥候陆续回撤至官山周边地区，相对于作战部队，沈溪对侦察兵更加看重，他并不想把这些立下大功的人留下，尽量把每个人都带回中原。
“大人，人已带到。”
这天沈溪在中军大帐接见阿武禄。
云柳带着侍卫把人押送进来，便站到沈溪身旁，其余人等皆退出大帐外。因为沈溪跟阿武禄说的话算是机密，沈溪不想轻易泄露出去。
沈溪善待军中将领，如此也间接导致属下会在私下场合议论一些事，三个臭皮匠赛过诸葛亮，人多了总会想出一些好计谋，有助于打胜仗，但有时候这种主见也会影响到主帅的权威，而现在的沈溪需要隐瞒部分真相，不想让军中将士知道所有事情。
“哼！”
阿武禄的状况很不好，似乎生病了，进入到中军大帐后根本没法站立，只能瘫坐在地，不过神情一片冷漠。
沈溪侧身问道：“怎么回事？”
云柳行礼：“回大人的话，此女在赶来官山的路上，曾坠马受过伤，一直强忍着，这两日又感染风寒，已让军医为她诊治过，并无大碍……昨天夜里她想逃跑，被守卫发现，射中了脚踝。”
沈溪摇头轻叹：“昭使，你走到哪儿都这么特立独行……这种情况你还想逃走，你当这儿是图鲁的军营？”
阿武禄声色俱厉：“你没资格指责图鲁，好歹他是名正言顺的汗位继承人，你连追杀他的勇气都没有，有何资格称雄草原？”
“闭嘴！”云柳怒斥。
她见不得阿武禄这样桀骜不驯的女人教训沈溪，沈溪身为大明兵部尚书，又是帝师，就连正德皇帝都不会对沈溪如此说话，一个好像丧家犬的女人却当面对沈溪无礼，让云柳无法接受。
当然，云柳这么生气，也夹杂有一些个人情感在内，连自己都解释不清。
沈溪摇头道：“算了，还是不称呼你昭使了，你没那资格，最多是巴图蒙克众多女人中的一个，且你还是汉人，忘了自己的出身，你的野心，是促成你走到今天这一步的根本原因……但不幸的是，就算我放你走，草原人也不会放过你。”
“你言而无信。”
阿武禄仍旧显得很强硬，对云柳的警告无动于衷，“之前你曾说过，只要我在汗部大会上帮助你，你就可以让我做哈屯，跟朱兰那贱人平起平坐……请问你的信誉何在？沈大人？”
沈溪笑着问道：“我有答应过你吗？”
阿武禄继续指责：“虽然我提供的巴图蒙克的下落属于杜撰，但我说的那些话，还是成功帮你震慑住了那帮三心二意的草原人，不是吗？你现在居然耍赖？你真是个卑鄙无耻的小人！”
沈溪对于阿武禄的强势早有预料，并不稀罕跟这样一个女人斤斤计较。但云柳却愤愤不平，死死地瞪着阿武禄，想要上前教训，但没有沈溪的命令，她还真没法用一些暴力手段让阿武禄屈服。
“你不过是丧家犬罢了。”
沈溪继续嘲笑道，“你确实不知道巴图蒙克在哪里，实际上，巴图蒙克已距离我们几千里，如今恐怕已经在满都海当年起家的漠北……在我撤出草原前，他不会回来跟我交战，这场战争其实早已结束。”
“那你回去后怎么跟大明皇帝交差？”阿武禄似乎恼恨于沈溪擅自撤兵，用强硬的语气质问道。
沈溪神色平静：“我已经出色地完成陛下交待的任务，其实在榆溪之战获胜后，我便可以折返延绥，没必要发起追击，深入草原，但我没那么做，因为我这个人天生就喜欢穷追猛打，还有就是这种顺风仗最好打，基本不需要付出牺牲便有巨大的战果，事实也证明我的决定是正确的，你能体会到一个征服者心里的快乐吗？”
阿武禄望着沈溪，眉头皱了起来，显然无法理解沈溪的恶趣味。无论再自负聪明的人，都没法看懂沈溪所思所想，而沈溪的成就，让他整个人显得更加神秘。
“你准备如何处置我？”
阿武禄不再问沈溪撤兵的事情。
她知道无法靠自己的意志来改变沈溪的决定，那不如谈一点跟自己切身相关的事情，那就是沈溪会如何安排她。
沈溪道：“你觉得，我应该如何处置你？”
阿武禄看了看一旁的云柳，似乎想让云柳退下再跟沈溪单独叙话，但沈溪不会单独留这个女人在自己面前，或许阿武禄不会刺杀巴图蒙克，但有绝对的理由行刺自己，这是个聪明的女人，一定会在行刺前做好所有准备，突起发难下，是有机会得手的。
“直说吧。”沈溪道。
阿武禄咬牙问道：“你杀了我儿子，是吗？”
“是。”
阿武禄问得干脆，沈溪的回答则更干脆，他不想太多人知道自己把达延汗的血脉择地安置的事情，这其中就包括阿武禄的儿子。
阿武禄愤怒欲狂，大声嘶吼：“当初我背叛巴图蒙克，他都没杀我的儿子，落到你手里，却把我儿子杀了……沈溪，你就是个恶魔。”
沈溪的声音异常平静，“巴图蒙克不杀你儿子，那是因为你儿子也是他儿子，他不杀你的原因是觉得没必要脏了他的手，又或者巴图蒙克对待他儿子的母亲时有些心慈手软吧……其实他该早点儿杀了你，就避免你上蹿下跳，又到我跟前贡献你那些所谓的谋略，或许他还可以避免榆溪河的惨败！”
“大汗失败关我什么事情？那纯属他脑子发晕，才会选择跟你这个恶魔作对！要是我的话，知道你领兵出关，立即带领部族北迁，等你撤离后再回来！”
阿武禄咆哮一通，见沈溪无动于衷，又问道：“现在那个可索博罗特是谁？我昨晚发现换人了，你从哪里找来的傀儡？”
沈溪道：“那是个跟可索博罗特同龄的小女孩，我从汗部找来的，或许跟真正的可索博罗特还沾亲带故……这些需要我提前跟你汇报吗？”
“你这是要坑害草原！巴图蒙克迟早会回来，你把黄金家族的血脉都屠戮干净了，你以为巴图蒙克不会报仇吗？”
阿武禄大声嘶吼，“沈溪，你做事为何如此不讲原则？你一边对草原各部族的人心慈手软，一边却用血腥残酷的手段做愚蠢的事情，简直不可理喻！”
沈溪笑着回答：“我做事是否愚蠢，你没资格评价，你不是问我怎么处置你吗？很简单，我准备把你带回中原，幽禁至死。”
阿武禄怒不可遏：“你囚禁不了我，我会自己寻死，不会给你机会。”
“你不会的。”
沈溪笑眯眯地说道，“旁人我或许不了解，难道对你阿武禄的为人还不清楚吗？你是个能忍辱负重之人，哪怕给你一丝一毫的希望，你也会死抓住不放，若你是轻易寻死之人，怕是早就自我了断了吧？”
阿武禄脸色非常难看，不明白为何沈溪会掌握她的底牌。
她很清楚，只要沈溪不杀她，她绝对不会主动寻死，因为她心中有一股执念，让她会为了理想去奋斗，那是一种可以获得权力和地位，往上升的期冀，是一种让她可以放弃所有原则追寻的东西。
沈溪道：“你儿子死了，不过我已经给你找到替代品，如今就在营地里……你说他是你儿子，谁会质疑？”
阿武禄呼吸很不匀称，愣愣地看着沈溪，不明白对方为何要这么做。
沈溪再道：“我给了你希望，是因为我知道，你将来对我或许有用处，当你还有利用价值的时候，我没必要杀你……你的野心，还有你曾为昭使的身份，都可以为我所用……现在你是阶下囚，如果你答应跟我合作，从今往后就不再有人束缚你的自由。”
“我很清楚，你不会逃走，因为就算你回到巴图蒙克身边，他也不会给你这种希望，甚至会迁怒于你，置你于死地。这天下间能给你机会的人，只有我一个。阿武禄，你还想逃走，或者寻死吗？”
阿武禄没有回答沈溪的问题，仔细思索后问道：“所以，在巴图蒙克和图鲁死后，你想利用我来统治草原？”
沈溪笑道：“未来的事情，谁会知道呢？将来局势千变万化，但至少在几百种可能之中，有那么一两种，你会成为草原上说一不二的女人，这不正是你苦苦追寻的东西？”
“行！”
阿武禄的回答很直接，但随即又好像个疯子一样说道，“但你要给我一个孩子，不是巴图蒙克的，也不是你沈溪的。你要给我找个男人，我要让我的血脉传承下去，将来这个孩子或许会成为草原的大汗，你一定要满足我的心愿！”
沈溪没说什么，而旁边的云柳则用怜悯的目光望着阿武禄，感觉这个女人已经走火入魔。
沈溪叹道：“你想要的东西，我可以赐给你，但不是现在，一切要看你的诚意，你现在的模样让我怀疑你是否能活到我用得上你的那一天，所以……也请你拿出一点诚意来，让我觉得你确实是想跟我合作。”
阿武禄忽地从地上站起来，好像所有的伤病已痊愈。
她脸颊通红，用一种不太正常的癫狂语气说道：“从现在开始，你沈溪就是我的主人，我听你的，只要你真的给我希望，别诓骗我就行……我知道你没必要骗我，因为我有利用价值，否则你早就把我杀了，你沈溪不会留没有价值的敌人在身边。”
阿武禄前后态度的反差，让云柳惊叹不已。
她不知道是怎样的经历，会让一个女人疯到如此地步，甚至连基本的原则都不讲，只为了追寻最后那一点微乎其微的希望，而她素来崇拜的沈溪，则在用一种放长线钓大鱼的方式，让阿武禄陷入到这种让人无法理喻的状态中。
“带她下去。”
沈溪挥手道，“给她换上一身干净的衣服，再准备几套备用的，以后她若再以现在邋遢的面目出现，就彻底放弃她……”
阿武禄赶紧道：“你不能这样，我对你还有利用价值，以后我会把自己打整得干干净净出现在你面前。你放心，我不会主动寻死，但你也不能胡乱找借口杀我……沈溪，你不能凭白给我希望，又禁止我去追求这种希望。”
无论阿武禄说什么，沈溪已懒得理会，云柳召来侍卫押送阿武禄离开，随即中军大帐又陷入安静。
云柳不知自己是否也该离开，但心中有很多疑问都想要得到答案，她的人生观在这一刻混乱不堪，她从阿武禄身上看不到一个正常人的思维，而以前她还觉得阿武禄是她见过的人中少有的睿智女人。
“大人。”
云柳发现沈溪抬头看着自己时，恭敬行礼。
沈溪微微皱眉：“怎么还没走？不是让你们退下吗？”
云柳低着头回答：“大人未让卑职离开，所以卑职想知道，大人是否有别的吩咐？”
沈溪道：“大概没有吧……撤兵事宜已准备得差不多了，我们是时候班师回朝了，胜利的果实不应该在草原上享受，而是回到中原后再好好享受……荣归故里才是人生最辉煌的时刻。”
云柳蹙眉：“可是巴图蒙克还没死。”
沈溪微笑着说道：“他死不死跟我有什么关系？就算他回来，草原已经变成这样子，他还能东山再起，甚至带着兵马主动寇边不成？他就不怕把自己的牙给崩了，最后落得个血本无归的下场？放心吧，没个十年二十年，草原根本缓不过气来！”
云柳本来还想继续询问，但见沈溪脸色不佳，就不敢问下去，她知道沈溪不想她过多涉及决策方面的事情。
在日常工作中，云柳学会了主动思考，但沈溪却有意无意阻止她发扬这种能力，这也是让她纠结的地方，不知道沈溪到底想做什么，进而让她对未来失去方向，情不自禁地胡思乱想。
沈溪问道：“还有事？”
云柳低下头，没有回答，但犹犹豫豫的神色已透露出她的确有心事，当她不用一种刻板的方式跟沈溪相处时，沈溪已经意识到，这会儿云柳把自己当成一个小女人，而不是那个只会听命办事的下属。
沈溪一招手，云柳缓步走到沈溪跟前，沈溪来到临时拼凑起的桌子前坐下，他面前是一份地图，画着接下来的撤兵路线。
“知道这是什么吗？”沈溪问道。
云柳打量后，肯定地回答：“这是从官山回宣府的撤兵路线，大人准备直接撤回张家口堡？”
“嗯。”
沈溪点头道，“现在再去延绥，还要折道回京，路途实在太过遥远，而且我们没必要到延绥去绕一大圈，这场战争已结束，在相当长一段时间内，九边将会保持稳定，我终于可以功成身退。”
云柳惊讶地问道：“功成身退？”
沈溪笑道：“不是吗？我的意思是战场上不需要我了，但大明朝廷还需要我，为人臣子，自然要回去继续为皇帝做事，争取一种更宽松的执政环境，有机会一展政治抱负。”
云柳望着沈溪，又点了点头，嘴唇轻抿，好像陷入沉思。
沈溪道：“我知道你在想阿武禄的事情，我留着她的确有大用，这个女人野心很大，以至于她所做的事情不能用常人思维去理解……这世上能跟这女人相比的实在太少，只能说是权力会让人疯狂吧。”
云柳点了点头：“大人留着她，是想她未来跟巴图蒙克相争？或者是在合适的时候，让她取代朱兰当哈屯？”
沈溪笑道：“你想的比我还要长远，我现在只是觉得这种偏激性格，且有一定身份背景的女人未来肯定有利用价值，至于她如何帮上忙，连我自己都没详细考虑，巴图蒙克……他将来就算不是草原之主，依然会跟朝廷对抗到底，想必现在消息已传了出去，他以为我杀了他所有儿子，肯定恨我入骨，只要逮住机会就要报复。”
云柳道：“所以卑职希望大人能在官山多等一段时间，让卑职将巴图蒙克的下落追查清楚再决定下一步动向。”
“追查他下落作何？杀了他，难道草原秩序就会真正改写吗？”沈溪好奇地问道。
云柳不知该如何回答，在她的思维之中，既然有敌人，就应该斩草除根，而不是留着敌人成为隐患。
沈溪叹了口气，并没有多问什么，站起来，低头打量桌子上那幅地图，良久后，才若有所思地说道：
“兔死狗烹的道理，谁都明白，但自古以来哪个功臣又可以避免这种下场呢？有了权力，尤其是军权，必会被皇帝猜忌，以往皇帝对你的信任，也会成为彼时他人攻讦的理由，若是你已毫无利用价值，那皇帝为何要容留非议声继续传下去？”
“大人？”
云柳惊愕地望着沈溪，不明白沈溪为何突有此言。
沈溪回头看了云柳一眼，“云柳，你是聪明人，也是我身边这么多女人之中，少有能办事且有自己思维的人，我跟你说这些，其实是想让你明白，我没有猜忌你，只是不想让你的主观想法影响我的判断。”
云柳低下头，感觉自己某些事可能做错了。
沈溪再道：“我留下巴图蒙克，并非不想杀他，但若是能留着，让朝廷始终对草原保持一分忌惮，如此我的存在便成为必要，朝中对我攻击声也会少许多。很多君臣间的猜忌，不在于臣子做了多少僭越的事情，而是大权独揽后有多少人觊觎你的权位，他们会想尽办法去找到你的缺点，让皇帝猜疑你，你又不能常伴君旁，三人成虎的事情就会上演。”
云柳行礼：“大人，卑职明白了，卑职会把撤兵事项完全安排好，不劳大人费心。”
……
……
云柳的确很能干，沈溪也承认这一点，但沈溪在用云柳的时候总有些顾虑。
因为这个女人太能干，总是让沈溪觉得自己某些事情可以不用亲自去做，但以他谨慎的作风，却又必须把每件事都掌控好。
“我这个皇帝学生，到底没有因为我的出现而改变。”
入夜后，当沈溪面对孤灯时，忍不住开始胡思乱想起来。
“若我七老八十，或许没这么多想法，到底现在我还年轻，即便我再如何栽培，也没法跟他相伴太久，以他现在折腾身体的方式，怕是用不了多久，便会一命呜呼，到时候就会有新的皇帝出现，朝争也是不可避免……除非一切都掌握在我的手中。”
当沈溪完成对草原的征服后，感觉身上的压力轻了许多，但此前闲暇时他基本都在考虑草原局势，无心思考回朝后的情况。现在大局已定，又有了闲暇时间，自然就想到将来朝堂的走势。
“刘瑾伏诛，张苑也被拉下马来，朝廷又到改换政治格局的时候，谢老儿不会轻易言退，这次战事结束，我跟他的矛盾不会有任何缓和，反而因为我的大获全胜，让他此前阻挠我的一系列举动成为了笑话，因此会越发抵触我。”
想到这里，沈溪脸上涌起一抹苦笑。
“高处不胜寒，若永远只是个微末小吏，在东宫当一任讲官，或者是在地方治理一方，不至于有如此多的烦恼，但以我如今的年岁，在朝中日渐隆盛，旁人又怎会容得下我？”
沈溪思索间，多了几分莫名的伤感，站起身来，走到帐帘门口，朱鸿听到声音走了过来，想问沈溪有什么吩咐，却被屏退。
沈溪出门后往自己的寝帐走去，那里有他用比试摔跤赢来的绝色佳人，这几天他在营地中也感受到一种久违的激情，那是一种征服草原后，不管朝堂争锋，不管江湖风雨，一种纯粹的享受。
他很喜欢这种暂时脱离体制，不需要跟人暗中相斗的感觉。
“再过些日子，就要回到陛下身边，免不了又是一场纷争，波谲云诡的朝局会一直在内斗中演进，看起来一切太平，但其实不过是表象，现在陛下对我或许亲近、信赖无比，但随后便会因为许多非议声而产生猜疑，再之后就是彻底分道扬镳。这世间的权臣，好像跟皇帝总是无法共存。”
想着心事，沈溪进入寝帐。
草原公主已经为他铺好了睡榻，正用一种带着挑衅的目光望着他，好像邀约进行下一次比试。
沈溪乐于接受这样的挑战，一如他非常喜欢征服战场上的敌人，眼前这个还不太明白世道险恶的女人，就是他征服的对象。
他不需要再去考虑今后君臣间如何相处，只需要考虑如何让一个小女人完全臣服自己便可。